Las diatomeas son algas marinas o de agua dulce pertenecientes a la clase Bacilliariophyceae. Son organismos unicelulares y se caracterizan por tener una pared celular (o frústula) compuesta de dos mitades, una más grande que la otra, de tal manera que forman una estructura similar a una caja Petri. En conjunto, las diatomeas son el componente principal de la flora del mar abierto, así como una parte muy importante de la flora de agua dulce. Las diatomeas más predominantes en los ecosistemas marinos son las centrales y gonoides. Se ha determinado que a menores temperaturas del agua existe una mayor abundancia de diatomeas.
Luego de que una diatomea muere, su frústula (es decir, su cobertura) se puede disolver gracias a actividad bacteriana o puede quedar intacta y acumularse en el fondo del océano. En ciertas circunstancias, se puede llegar a acumular tal cantidad de frústulas que llegan a formar una capa gruesa. A estas capas gruesas de diatomeas fósiles se les conoce como diatomita (“Diatomaceous earth” en inglés).
Existen depósitos de diatomita creados antes del Cretácico en diferentes partes del mundo, incluso fuera de los océanos como resultado de cambios geológicos. Algunos de los depósitos más grandes se encuentran en Lampoc, California, donde la capa de diatomita tiene un grosor de 200 metros aproximadamente. Por lo tanto, la mayoría de diatomita de uso comercial proviene de estos depósitos.
Figura 1. Variedad de Diatomeas marinas
Ahora viene lo interesante, ¿para qué se utiliza esta tierra? Aunque muchos no lo creerían, estas sustancia se puede utilizar para muchísimas cosas. Por ejemplo, uno de los primeros usos que se le dio fue como abrasivo suave presente en pulidores de metal o incluso en pasta dental. Además, se ha utilizado para fabricar dinamita y para insular estructuras que deben mantener altas temperaturas. Aunque no lo crean, uno de los usos más extensivos que se le da a la diatomita es en la industria azucarera, específicamente para la filtración de líquidos. En el campo de la ciencia forense, los investigadores buscan frústulas de diatomeas en los pulmones para determinar si una persona ha muerto por ahogamiento y para determinar si fue en ambientes de agua dulce o marinos. En la actualidad, expertos en tecnología están buscando aplicar los mismos principios con los cuales las diatomeas construyen sus frústulas con patrones tan complicados en la construcción de chips de silicón más pequeños.
Pero, en términos ambientales, ¿qué utilidad tiene la diatomita? Se han realizado análisis en los cuales se ha determinado las condiciones pasadas de cuerpos de agua basándose únicamente en la composición de estos depósitos de diatomita. El estudio de la diatomita con el propósito de reconstruir la historia climática se denomina Paleoceanografía.
Referencias:
Burguess, J.; M. Marten y R. Taylor. 1990. Under the Microscope: A Hidden World Revealed. Press Syndicate of the University of Cambridge, Cambridge. 208pp.
Lee, R. E. 2008. Phyclogy. Cambridge University Press, Cambridge. 547pp.
Walsh, P.J.; S. Smith; L. Fleming, H. Solo-Gabriele y W. H. Gerwick. 2011. Oceans and human Health: Risks and Remedies from the Seas. Academic Press, Burlington. 672pp.
Microbiología General UVG 